Cadillac y sus inicios en Detroit

El fundador de la ciudad de Detroit, Antoine de la Mothe Cadillac, no tenía idea que su apellido sería usado para una marca de automóviles de lujo y prestigio en Estados Unidos. Claro que eso pasó en 1701 y todavía no se había conformado el gran país del norte de América. Hoy conoceremos los inicios de la marca Cadillac a principios del siglo XX.

El primer automóvil Cadillac modelo A de 1903.

Doscientos años más tarde de la fundación de la ciudad de Detroit el apellido Cadillac pasó a ser una marca de automóviles estadounidenses. Antoine de la Mothe Cadillac era un oficial del ejército francés con un oscuro pasado. Funda la ciudad de Detroit que era un centro para el comercio de pieles.

Mucho antes que fuera la ciudad automotriz por excelencia de Estados Unidos y eso también quedó en el pasado. Cuando el rey Luis XVI de Francia le otorga honores y privilegios a Cadillac logró borrar su oscuro y dudoso pasado que tenía origen en la ciudad de Gascuña. Lo cierto que la familia Cadillac ostentaba un blasón que había nacido en el siglo XII.

Algunos de los emblemas de la Cadillac: desde arriba, abajo, la estatuilla
estilizada que llevaron en los años treinta; el emblema de la misma época
y el que se adoptó luego de la Segunda Guerra Mundial.
 La letra “V” indica el motor V8.

Este emblema nobiliario fue adoptado por William H. Murphy y de esta manera la Cadillac se convirtió en la única marca dentro de Estados Unidos en tener en su emblema un verdadero origen nobiliario. Murphy era un rico comerciante en madera que antes de formar la empresa Cadillac había ayudado a Henry Ford, muy joven en ese tiempo, a establecer una empresa automotriz.

Claro que eso fue en el siglo XIX y la Cadillac no existía. Diferentes opiniones entre Murphy y Ford obligaron de desarmar el proyecto en común. Ford se fue por su lado y Murphy pensó en liquidar la empresa que había montado. Para eso fue en busca de un tasador: Henry Martin Leland, que era el fabricante de los motores que usaba Murphy.

Esa empresa productoras de motores era la Leland & Faulconer Manufacturing de Detroit, en el estado de Michigan. Leland, con visión de futuro, le aconsejó que no liquidara la empresa y lo instó a que siguiera usando los motores horizontales monocilíndricos que le proveía.

Publicidad del modelo A de la Cadillac, circa de 1903. 

Ese motor lo había diseñado Alanson Partridge Brush. Les recuerdo que hubo una marca que llevó su apellido en los inicios del siglo XX en Estados Unidos. Esta opinión de Leland es que mantuvo con vida a la empresa de Murphy. Leland tenía una formación en una fábrica de armas. Por lo cual sus motores eran muy requeridos por ser exactos. Este hombre era fuera de lo común y muy hábil como mecánico. Baste recordar la cantidad de fábricas de armas que se volcaron a la industria automotriz en Europa.

Henry Martin Leland había nacido en el año 1843 en Vermont (fallecería en el año 1932) y para finales del siglo XIX tenía su empresa productora de motores. Entre otras empresas que usaron sus productos se puede mencionar a la Olds Motor Works que fabricaba los automóviles Oldsmobile del constructor Ransom Eli Olds. Fue una época inicial donde los apellidos o marcas, que harían historia, en Estados Unidos estaban mezclados en un mismo tiempo.

Leland tenía un lema: “Nuestro credo: la perfección; nuestra ley: la precisión”. Esto será tomado como lema para la nueva marca que estaba a punto de nacer: la Cadillac. Así fue un 22 de agosto de 1902 cuando en una asamblea del directorio de la empresa de William H. Murphy se crea la Cadillac Automobile Company. Pero en esa reunión no estaba presente Henry Martin Leland.

Cadillac del año 1906. 

En el año 1904 la razón social cambia a Cadillac Motor Car Company y es cuando se fusiona con la empresa Leland & Faulconer y Henry Martin Leland asume la presidencia de la Cadillac. Antes, en el otoño del año 1902, se había presentado el prototipo del modelo A. Vemos similitud con la empresa Ford Motor Company, que todavía no existía, en el nombre del primer Cadillac.

Así en enero de 1903 se presenta el Cadillac modelo A en el Salón de Nueva York. En comparación con los automóviles contemporáneos europeos parecía simple y primitivo. Pero este automóvil definido como “one-lunger” (del slang: motor de un solo cilindro) tenía la virtud de tener un buen despeje para los malos caminos de esa época en Estados Unidos.

Cadillac de 9 HP del año 1904. 

Entre los años 1903 y 1908 se fabricaron los modelos A, B, E, F, K, M, S y T de los cuales se vendieron 16.126 ejemplares. La potencia a lo largo de esos 6 años aumentó de 7 a 10 HP. El motor siempre estuvo ubicado debajo del asiento delantero, otra similitud con muchos automóviles estadounidenses de la época, incluidos los primeros Ford (como vimos recientemente).

El motor monocilíndrico tenía una cilindrada de 1.610 centímetros cúbicos con un diámetro del cilindro de 127 milímetros y una carrera del pistón de 127 milímetros. El cambio era planetario con dos velocidades, otra cosa en común con otros automóviles de Estados Unidos de la época. El precio variaba entre los 750 a 1.400 dólares.

En el año 1908 la empresa Cadillac tuvo una fama que no estaba en sus cálculos. El modelo K Runabout, del año mencionado, participó de una prueba en Gran Bretaña realizada por el Royal Automobile Club (R.A.C., Real Automóvil Club) que tenía como premio el trofeo Dewar.

Cadillac del año 1908. Año que la empresa ganó el trofeo Dewar.

El importador de la marca Cadillac, Frederik Bennett, en Gran Bretaña propuso a las autoridades del R.A.C. que se tomaran al azar 3 de los Cadillac, de los 8, que disponía para la venta en la ciudad de Londres. Los llevaron al circuito de Brooklands donde se los probaron para demostrar sus cualidades.

Luego se procedió al desarmado completo de las tres unidades cedidas. Se mezclaron las partes entre los tres Cadillac y se los volvió a armar con piezas nuevas sin uso. De esta mezcla de partes dos mecánicos de Frederik Bennett procedieron a armar los 3 automóviles. Todo bajo el control de los funcionarios del R.A.C. Se tenía que fiscalizar que no se le realizaran adaptaciones a las distintas piezas mecánicas.

Luego de armados los 3 Cadillac recorrieron 500 millas (804,672 kilómetros) en el circuito de Brooklands sin tener el menor inconveniente. Incluso una de las unidades intervinientes venció en su categoría en las 2000 Millas (3.218,688 kilómetros) del Reliability Durant en junio de 1908. De esta forma en ese mismo año la empresa Cadillac obtuvo su trofeo Dewar.

Cadillac modelo 55 del año 1917 en versión landaulet-coupé.

Fue la primera empresa estadounidense en ganar semejante galardón. Esto le trajo mucha fama que ya era creciente por la calidad de sus automóviles. Además de presentar una gran solidez financiera como empresa automotriz. De esta forma llamó la atención de William Capro Durant un hombre de negocios que ya había formado la General Motors Corporation.

Así en 1909 la Cadillac Motor Car Company pasa integrar este grupo automotriz que ya contaba con las marcas Buick, Oldsmobile y Oakland. De hecho la compra de la Cadillac la realiza la empresa Buick en nombre de la General Motors Corporation (GM). Por la Cadillac se pagaron 4.500.000 de dólares.

El tema era que la expansión de la General Motors había llevado a contraer una deuda bancaria de 12 millones de dólares. Y necesitaba imperiosamente de la solvencia de la Cadillac. Wilfred Leland, hijo de Henry, es quien consigue de los bancos un crédito de 17.500.000 de dólares para activar la General Motors.

Cadillac modelo 58 usado durante el año 1918 por el general Pershing en el frente occidental en la Primera Guerra Mundial.

Esto fue así porque Durant no era visto como un empresario seguro por los bancos. Se puso como garantía la solvencia financiera de la Cadillac, a la cual los banqueros, sí, estaban dispuestos a prestarle dinero. Padre e hijo Leland lograron en tan solo 5 años devolver el dinero prestado y consolidar al Grupo GM.

Lo que sí quedó en claro desde el principio que la alta calidad de los automóviles Cadillac no se vería afectada por la unión a la General Motors. Durant solo tenía interés comercial de su empresa automotriz, pero los Leland se mantuvieron firmes y esto se tradujo en los automóviles Cadillac. Incluso mantuvieron la autonomía dentro del Grupo GM para tomar decisiones.

Las innovaciones de la Cadillac estuvieron adelantadas a su tiempo. Por ejemplo en el año 1912 introdujo en sus automóviles el arranque eléctrico. Ya no era necesario darle manija a un automóvil, bastaba con apretar un pedal para que arrancara. También en el mismo año ofrecieron la iluminación eléctrica.

El primer motor de 8 cilindros en V de la Cadillac construido en el año 1914.

El arranque eléctrico fue una colaboración entre los laboratorios Delco de Charles Kettering y la Cadillac. Esto volvió a otorgarle el trofeo Dewar a la Cadillac durante el año 1913. Se constituyó en un caso único: la misma empresa automotriz obtuvo dos premios Dewar. Un galardón más para la empresa Cadillac y por añadidura para la General Motors.

Charles Kettering también es el artífice del primer motor de 8 cilindros en V en Estados Unidos por una empresa automotriz. Así en septiembre de 1914 es anunciado el primer motor V8 y se monta en los automóviles Cadillac a partir del año 1915. Esto mucho antes que la empresa Ford Motor Company popularizaría los motores V8 de cabeza plana por sus válvulas laterales.

Este motor V8 tenía una cilindrada de 5.150 centímetros cúbicos con una potencia de 70 HP. Para los competidores de Cadillac fue una sorpresa desagradable y tuvieron que reconocer el éxito de esa iniciativa, que puso por delante a la empresa de automóviles de lujo y prestigio.

Henry Martin Leland. 

Desde 1915 que la empresa Cadillac Motor Car Company no dejó un solo año de producir motores de 8 cilindros en V, incluido los años de las dos guerras mundiales. Justamente el inicio de la Primera Guerra Mundial produjo una crisis en la Cadillac.

Henry y Wilfred Leland estimaban que la Cadillac debía dedicarse de lleno a fabricar motores aeronáuticos Liberty. Pero William Capro Durant no estaba dispuesto a que se abandonara la producción de automóviles. Esto impulsó a los Leland, padre e hijo, a dejar la Cadillac Motor Car Company para irse a fundar la Lincoln Motor Company, la empresa rival que pasó a pertenecer al Grupo Ford, años más tarde.

Ya constituida la empresa Lincoln se abocaron a fabricar motores aeronáuticos de 12 cilindros en V para la Primera Guerra Mundial. Los célebres motores Liberty. Terminado el conflicto bélico la Lincoln se dedicó a fabricar automóviles de lujo con motores de 8 cilindros en V para competir con la Cadillac Motor Car Company. Pero esa es otra historia, para otra nota de domingo.

Las fotografías que ilustraron esta nota fueron tomadas de la Enciclopedia Salvat del Automóvil. Hay dos fotos, la de una vieja publicidad y la de Henry Martin Leland, que me las cedió gentilmente Jorge López, seguidor de Archivo de autos.

Mauricio Uldane

Editor de Archivo de autos

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